Nors daugelis vietų karantino metu džiaugėsi švaresniu ir tyresniu oru, Čikaga tarp šių vietų nepateko. Maža to, Čikagoje šiuo metu fiksuojamas ilgiausias ištisinis smarkiai užteršto oro dienų ruožas per daugiau nei dešimtmetį.
Tuo metu, kai mokslininkai kalba apie vis aiškėjantį oro taršos ir mirčių nuo COVID-19 rodiklio ryšį, mūsų regione aštuonias dienas iš eilės buvo fiksuojamas itin aukštas oro užterštumas, labiausiai paveikęs skurdžias juodaodžių ir lotynoamerikiečių bendruomenes. Federaliniai duomenys rodo, kad oro kokybė tomis dienomis buvo tokia bloga, kad Čikaga mėnesio pradžioje buvo purvinesnė nei nuolatiniu smogu liūdnai pagarsėjęs Los Andželas.
Netipiškai karštas ir saulėtas oras Vidurio Vakaruose išdegino automobilių, dyzelinių variklių ir gamyklų išmetamąsias dujas į smogą, dar vadinamą žemės paviršiaus ozonu. Prie problemos prisidėjo ir Nepriklausomybės dienos šventė. Nejudantis oras neleido išsisklaidyti fejerverkų skleidžiamai suodžių taršai, todėl padidėjo tikimybė, kad net sveikiems žmonėms šventinį savaitgalį galėjo būti sunku kvėpuoti. Reikšmingas vaidmuo tenka ir Mičigano ežerui. Smogą formuojantys taršalai – mokslininkai juos vadina prekursoriais – saulėtomis dienomis dažnai kaupiasi virš ežero, o vėlyvą popietę dreifuoja link sausumos.
Plaučius pažeidžiančios ir gyvenimo trukmę mažinančios taršos suaktyvėjimas paskatino JAV Aplinkosaugos agentūrą paskelbti šešias iš pirmųjų aštuonių liepos dienų „žalingomis jautrių grupių sveikatai“, kas reiškia, jog Čikagoje ir jos priemiesčiuose gyvenantiems senoliams, vaikams ir sergantiems plaučių bei širdies ligomis, patariama kiek įmanoma mažiau laiko leisti lauke.
Ilgalaikė oro tarša yra klimato kaitos sukelto ekstremalaus oro pasekmė.
„Vis augantis karštų dienų skaičius gamina daugiau ozono ir kitaip neigiamai atsiliepia oro kokybei, – sako Ilinojaus universiteto atmosferos mokslų profesorius Donaldas Wuebblesas. – Nors išmetamųjų dujų kiekis tam tikra prasme gal ir mažėja, besikeičiantis klimatas rodo tendencijas, kad vis daugės pavojingas oro sąlygas sukeliančių dienų.“
Su tuo sutinka ir Donaldo Trumpo administracija, bent jau toriškai. Administracijos 2018 metų Nacionaliniame klimato įvertinime daroma išvada, kad „Klimato kaita jau daro neigiamą poveikį Vidurio Vakarų gyventojų sveikatai,o ateityje šis poveikis vis stiprės.“
Tačiau tu pat metu prezidento Trumpo administracija pastaruosius trejus metus silpnino oro apsaugą nuo taršos, numodama ranka į nepriklausomų mokslininkų išvadas, kad smogas ir suodžiai yra pavojingesni sveikatai nei manyta iki šiol.
„Akivaizdu, kad Ilinojuje nėra dedama pakankamai pastangų mažinti ozono smogo lygį, – sako Kvėpavimo takų sveikatos specialistų asociacijos Čikagoje aplinkos sveikatos politikos direktorius Brianas Urbaszewskis. – Problemai tęsiantis metai iš metų, gyventojų plaučių laukia liūdnos pasekmės.“
Ilgainiui tyrėjai galės identifikuoti naujausios smogo ir suodžių taršos šaltinius išanalizavę surinktų oro mėginių dalelių cheminę sudėtį. Tikėtina, kad pagrindiniai kaltininkai yra pastatai, gamyklos ir dyzeliniai varikliai, naudojantys anglį, naftą ir gamtines dujas. Dyzelio emisijų problema yra itin aktuali rasiniu pagrindu gerokai segreguotoje Čikagoje, kuri taip pat yra ir stambus logistikos centras: geležinkelio mazgai, sandėliai ir intermodalinės infrastruktūros yra koncentruotos skurdžiuose rajonuose, kuriuose daugiausiai gyvena juodaodžiai ir lotynoamerikiečiai.
Šios vietovės taip pat yra neproporcingai nukentėjusios nuo COVID-19 kvėpavimo takų ligos. Hardvardo mokslininkų komanda neseniai nustatė, kad asmuo, daugiau nei dešimtmetį gyvenantis, teritorijoje su didele suodžių tarša ore, turi 8 % didesnę tikimybę mirti nuo koronaviruso nei gyvenantis vietovėje, kurioje tarša yra vienu mikrogramu kubiniame metre oro mažesnė.
Dar gegužę buvo pranešta, kad vidutinė dienos suodžių koncentracija Čikagoje balandį (lyginant su 2019 metų balandžiu) sumažėjo vos 1 %, kai tuo tarpu Niujorke per tą pati laikotarpį suodžių koncentracija ore sumažėjo 28 %, o Denveryje, Detroite, Los Andžele ir Sent Liuise – po 16 %. Balandis buvo pirmasis pilnas paskelbtų karantinų mėnuo.
Oro taršos situacija Čikagoje dar pablogėjo atėjus vasarai. Birželį Čikagoje užfiksuota daugiausiai „nesveikų“ dienų nuo 2012 metų. Meteorologams pranašaujant daugiau karštų saulėtų dienų, prasta oro kokybė greičiausiai išsilaikys visą liepą.
