Niekam ne paslaptis, kad pastaraisiais metais tarp Čikagos ir Hjustono vyksta draugiškos varžybos, o neseniai paviešinti naujausi gyventojų surašymo duomenys tą konkurenciją tik dar labiau pakurstys: tuo metu, kai Čikagos gyventojų skaičius trečius metus iš eilės mažėja, Hjustono populiacija auga.

Praėjusią savaitę JAV Gyventojų surašymo biuras paviešino naujausius duomenis, kurie atskleidė, kad per 2017-uosius metus Čikaga neteko 3 825 gyventojų, o Hjustonas įgijo 8 235 naujus gyventojus. Populiacijos kaitos tendencijos pastaruosius porą metų paskatino ekspertus spėlioti, ar galėtų Hjustonas aplenkti Čikagą ir tapti trečiu didžiausiu JAV miestu. Tai net paskatino šmaikštų varžymąsi – abiejų miestų žurnalistai entuziastingai ėmėsi demonstruoti būtent savo miesto pranašumą po to, kai šį pavasarį Hjustonas pranešė įsigyjantis savąją „Pupelės“ versiją. Nerūdijančio plieno Hjustono skulptūrą, pavadintą „Debesų kolona“, sukūrė Anishas Kapooras, Millenium parke 2004-aisiais pastatytos skulptūros „Debesų vartai“ autorius.

Kol kas Čikaga tebėra trečias pagal dydį miestas, turintis 2.7 milijono gyventojų, o Hjustonas su 2.3 milijono gyventojų yra ketvirtas, rodo gyventojų surašymo duomenys.

Pasak mažiausiai vieno eksperto, mažai tikėtina, kad Hjustonas gyventojų skaičiumi artimiausiu metu galėtų pranokti Čikagą. Hjustono populiacija 2017 metais neaugo taip sparčiai kaip ankstesniais metais, o uraganas Harvey ir visos su tuo susijusios pasekmės gali turėti įtakos miesto populiacijai ir per ateinančius metus, sako Brookings instituto vyresnysis mokslo darbuotojas Williamas Frey’us.

Tačiau aišku yra viena: Čikagos ir Ilinojaus gyventojų skaičius pastaraisiais metais mažėja. Tai vyksta labai pamažu, tačiau ekspertai bando išsiaiškinti to priežastis.

„Čikaga ir Ilinojus yra ypatingas atvejis, – sako Frey’us. – Mes žinojome, kad gyventojų mažėja valstijoje ir Kuko apygardoje, o dabar tą pačią tendenciją matome mieste. Manau, kad už to slypi rimtesnės ekonominės priežastys. Nemanau, kad galima išskirti kažką specifiško – tiesiog akivaizdu, kad tai yra platesnė nei tik miesto problema.“

Iš penkių didžiausių JAV miestų – Niujorko, Los Andželo, Čikagos, Hjustono ir Finikso – gyventojų mažėja tik Čikagoje.

Čikagos metropoliteno planavimo politikos departamento analitikė Aseal Tineh taip pat mano, kad prie mažėjančios populiacijos prisideda ekonomikos veiksniai. Nors darbo vietų daugėja, ekonomika auga lėčiau. Ekonomikos veiksniai taip pat turi įtakos imigrantų populiacijai – šiuo metu į Čikagą ir jos apylinkes imigrantai nevyksta taip gausiai kaip tai vyko 1990-2000 metais.

„Po krizės Čikagai nepavyko atsigauti taip sparčiai kaip aplinkiniams regionams, – sako ji. – Tai turi reikšmingos įtakos populiacijos pokyčiams.“

Frey’aus Brookings institute atlikta naujausių gyventojų surašymo duomenų analizė parodė, kad Čikaga yra vienas iš 16 didesniųjų šalies miestų, kuriuose sumažėjo gyventojų. Pagal prarastų gyventojų skaičių Čikaga šiame sąraše yra trečiojoje vietoje.

Gyventojų surašymo duomenys yra paremti skaičiavimais, kurie, išanalizavus daugiau duomenų, vėliau yra koreguojami. Pavyzdžiui, pernai Gyventojų surašymo biuras pranešė, kad 2016 metais Čikagos populiacija sumažėjo 8 638 gyventojais. Tačiau šiais metais 2016 metų duomenys buvo papildyti ir paaiškėjo, kad praradimas tesiekė 4 879 gyventojus.

Nors 2017 metais Čikaga prarado beveik 4 000 gyventojų, tai yra mažiau nei užpernai. Tačiau ekspertų tikinimu, tai nebūtinai reiškia, kad gyventojų mažėjimas netruks baigtis.

„Manau, dar per anksti spėlioti, ar ši tendencija pasikeis, – sako Frey’us. – Tai vis dar yra tendencija, kuri smarkiai skiriasi nuo daugumos šalies metropolitenų.“

Taip pat akivaizdu, kad iš miesto išvykstantys čikagiečiai ne šiaip sau persikelia į priemiesčius, nes gyventojų mažėjimo tendencijos pastaruosius metus fiksuojamos visoje valstijoje – Ilinojus 2017-aisiais iš penktos skaitlingiausios valstijos šalyje tapo šeštąja.