„Aš nežinojau, – juokiasi jis. – Net nemokėjau laikyti beisbolo kamuoliuko.“
Tai įvyko antroje klasėje, kai M. Balandis dar mokėsi Vilniuje, Lietuvoje. Didžioji dalis vaikų gimtinėje žaidė futbolą arba krepšinį, tačiau Mariui nė viena iš šių sporto šakų neprilipo prie širdies.
„Man tiesiog nepatiko žaisti krepšinį ar futbolą, – sako jis. – Niekas nežinojo apie beisbolą. Tai nėra lengvas žaidimas.“
Tačiau beisbolas greitai tapo kur kas lengvesnis dešiniarankiui metikui, kuris dabar lanko paskutinę „St. Laurence“ mokyklos klasę ir žaidžia jos beisbolo komandoje „Vikings“.
190 cm ūgio ir 88 kg svorio jaunuolis išsiskiria vien jau savo fiziniais duomenimis, tačiau jo metimo įgūdžiai viršija visus lūkesčius. Kamuoliuką jis nuosekliai meta maždaug 90 mylių per valandą greičiu, neretai pasiekdamas ir dar didesnį metimo greitį.
„Jis atlieka tokius metimus, kurių kartais neįmanoma atmušti, - sako „Vikingų“ treneris Pete'as Lotusas. - Su tokiais metimais jis mušikams būna itin grėsmingas.“
Į „Vikingų“ gretas įtraukus Jimmy Burnette‘ą, Angelį Sandovalį, Joe Vasciką ir Zachą Vertą, komanda analitikų jau buvo vadinama viena geriausių regione, o vasarą iš Lietuvos atvykęs M. Balandis pakėlė „Vikingus“ į elitinį lygį, rašo „Chicago Tribune“.
Tačiau kaip gi vaikinukas iš Lietuvos atsidūrė Burbanke, Ilinojuje?
„Nuo devynerių metų važinėju į Jungtines Valstijas su savo lietuviška komanda, – pasakoja Marius. – Pernai vasarą žaidžiau vienoje komandoje su Burnette‘u, Sandovaliu ir Vasciku. Man čia tikrai patiko ir norėjau žaisti koledže arba profesionaliai. Todėl praėjusią liepą nusprendžiau pereiti į „St. Laurence“ mokyklą.“
Persikėlimas pavyko gana sklandžiai, o vaikinas apsistojo su šeimos draugais iš Lietuvos, kurie gyvena Lockporte.
Pasak jo, kol kas sunkiausia jam yra tai, kad jis neturi nuosavo automobilio.
„Negaliu daryti visko, ką noriu, be automobilio, - sako Marius. – Bet pamažu prie to pratinuosi. Esu labai dėkingas lietuvių šeimai, pas kurią gyvenu. Treneriai ir komandos nariai taip pat mane labai palaiko.“
Jis jau yra pripratęs prie gyvenimo toli nuo šeimos – žaisdamas už Lietuvą, jis su komanda dažnai vykdavo į užsienį, kad išbandytų jėgas su dėmesio vertais priešininkais.
„Savo paskutinius dešimt gimtadienių (liepos 15 d.) aš švenčiau ne Lietuvoje, – sako M. Balandis. – Visuomet keliaudavau dėl beisbolo.“
Jis taip pat jau turi vietą Ajovos vakariniame bendruomenės koledže. Marius tikisi, kad tai bus dar vienas žingsnis link profesionalios beisbolininko karjeros. Talentų ieškotojai jau atkreipė dėmesį į lietuvį, kuris dalyvavo keliose nesezoninėse varžybose.
„Noriu žaisti didžiosiose lygose, – sako jis. – Toks mano tikslas. Mano šeima labai daug į mane investavo.“
Kol „St. Laurence“ mokyklos komandos ritmą reguliuoja įtemptas varžybų tvarkaraštis, M. Balandis sako esąs pasiruošęs visiems iššūkiams. Kol kas didžiausias išbandymas jo laukė šeštadienį - „St. Laurence“ komanda sėkminga pergale pradėjo dalyvavimą „CatholicBlue“ kovose, o Marius taip pat svariai prisidėjo prie „Vikingų“ pergalės. Šiame turnyre dalyvauja visos geriausios regiono komandos kartu su atkakliausiais jų žaidėjais.
„Nėra ką lyginti šių varžybų su tomis, kokias aš turėjau iki šiol, - prieš varžybas kalbėjo M. Balandis. - Čia yra kur kas geriau. Turiu atsipalaiduoti ir mesti kamuoliuką. Aš esu labai konkurencingas. Manau, kad tai bus nuostabus turnyras.“
Prieš dvi savaites paskelbtuose Ilinojaus valstijos reitinguose M. Balandis tarp abiturientų užėmė septintą poziciją.
Tuo tarpu priešsezoninės prognozės „St. Laurence“ mokyklos komandai žadėjo trečią vietą „CatholicBlue“ turnyre.
