„Esame nuliūdinti į atsargą išėjusio NASA astronauto Gene'o Cernano, paskutinio Mėnulyje pasivaikščiojusio žmogaus, netekties, - išplatintame pranešime skelbia NASA. - Kaip JAV Karinio jūrų laivyno kapitonas, jis paliko savo pėdsaką tyrinėjimų istorijoje ir tris kartus skrido į kosmosą, du iš jų – į Mėnulį.“
Vos 24 žmonės istorijoje yra pabuvoję Mėnulyje, ir tik trys iš jų ten skrido dukart - Jimas Lovellis, Johnas Youngas ir Cernanas.
Cernanas buvo „Apollo 17“ įgulos vadas 1972 m. gruodį, kai NASA įvykdė paskutinę savo pilotuojamą misiją į Mėnulį ir vieną paskutinių „Apollo“ serijos skrydžių. Kai Cernanas išlipo iš Mėnulio modulio „Challenger“, jis tapo 11-uoju žmogumi, pasivaikščiojusiu Mėnulyje. Modulį pilotavęs Jackas Schmittas tapo 12-uoju. Tačiau, kaip įgulos vadas, Cernanas buvo paskutinis, pakartotinai išėjęs iš Mėnulio modulio, tokiu būdu tapdamas paskutiniu žmogumi, pasivaikščiojusiu ant mūsų planetos palydovo paviršiaus.
Per tris savo pasivaikščiojimus Mėnulyje, Cernanas ir Schmittas, kuris buvo vienintelis geologas, pabuvojęs ant jo paviršiaus, surinko 741 uolienų ir dirvos pavyzdį, įskaitant vienintelį oranžinės spalvos vulkaninio stiklo gabalėlį, pargabentą į Žemę, bei „talismanus-uolienas“, JAV vardu įteiktas daugiau nei 130 viso pasaulio šalių vadovams. „Apollo 17“ misijos nariai buvo paskutinieji, važiavę specialiu mėnuleigiu ir pasiekę kelis rekordus, įskaitant vieną iš ilgiausiai ant Mėnulio paviršiaus praleistų laikų (22 val. ir 6 min.).
Nors jo ištarti žodžiai ir netapo tokiais garsiais, kaip Neilo Armstrongo pasakytas pirmasis sakinys Mėnulyje, paskutinis Cernano atsisveikinimas su mūsų palydovu buvo toks pat poetiškas.
„Iššūkiai, su kuriais Amerika susiduria šiandien, apibrėš žmonijos ateitį rytoj, - pasakė Cernanas. - Paliekame Mėnulį tokį, kokį jį radome, ir į kokį, su Dievo pagalba, sugrįšime, su taika ir viltimi visai žmonijai. Gero kelio, „Apollo 17“ įgula.“
2007 m. duodamas interviu dokumentikai „In The Shadow Of The Moon“, Cernanas taip pat papasakojo, kokia apvaizda jį aplankė stovint ant tuščio, bet įspūdingo Mėnulio paviršiaus.
„Tame yra per daug tikslo, per daug logikos, ir per daug grožio, kad tai būtų įvykę per atsitiktinumą, - sakė jis. - Turi būti kažkas didesnis negu jūs ir negu aš... Ir kalbu apie dvasinį jausmą, o ne religinį – privalo būti Visatos kūrėjas, esantis aukščiau visų religijų, kurias mes patys susikūrėme valdyti mūsų gyvenimams.“
Cernanas taip pat pilotavo „Apollo 10“ modulį bei buvo pilotu per „Gemini IX“ misiją. „Apollo 10“ misijos metu Cernanas ir įgulos vadas Tomas Staffordas praskriejo vos virš aštuonių mylių nuo Mėnulio paviršiaus. Ši misija buvo laikoma „generaline repeticija“ prieš istorinę „Apollo 11“ misiją po dviejų mėnesių.
Cernanas taip pat tapo vos antruoju amerikiečiu, išėjusiu į atvirą kosmosą, dirbdamas „Gemini IX“ misijoje 1966-aisiais. Iš viso per savo karjerą jis kosmose praleido 566 val. ir 15 min., iš kurių 73 val. buvo praleistos ant Mėnulio paviršiaus, skelbia NASA.
Gimęs Čikagoje 1934-aisiais, Cernanas baigė elektros inžinerijos bakalaurą Indianos Purdue universitete ir aeronautikos inžinerijos mokslų magistrą JAV Karinio jūrų laivyno aukštojoje mokykloje. Turėjęs Karinio jūrų laivyno kapitono laipsnį, jis buvo išrinktas į trečią NASA astronautų komandą 1963 m. Karjerą NASA ir Kariniame jūrų laivyne jis baigė 1976 m.
Mirus Cernanui, dabar yra likę gyvi tik šeši kiti astronautai, pabuvoję Mėnulyje.
