Šios savaitės pradžioje mero Rahmo Emanuelio kampanija sutiko dalyvauti penkiuose rinkiminiuose debatuose, sugrūstuose į dviejų savaičių laikotarpį, užsibaigsiantį vasario 10 dieną. Ilgai lauktuose debatuose, kaip tikimasi, dalyvaus Emanuelis ir jo trys stipriausi varžovai: apygardos įgaliotinis Jesusas „Chuy“ Garcia, Miesto tarybos narys Bobas Fioretti ir verslininkas Willie Wilsonas.
Debatų tvarkaraštis atrodo taip: prieš „Chicago Tribune“ redaktorių kolegiją – sausio 27 d., prieš „Chicago Sun-Times“ redaktorių kolegiją – data nepatvirtinta, WTTW-Chanel 11 programoje „Chicago Tonight“ – vasario 4 d., WLS-TV Channel 7/Univision kanalu (debatus veda Moterų rinkėjų lyga) – vasario 5 d. ir WBBM-TV Channel 2 bei WVON Radio debatai, kuriuos veda Chicago Urban League – vasario 10 d.
Wilsonas praėjusią savaitę iš karto pasirodė kaip rimtai nusiteikęs kandidatas, kai sutiko paaukoti $1 mln. savo paties asmeninių lėšų į savo rinkiminę kampaniją, o svarbiausia – nusipirko taip reikiamo televizijos ir radijo eterio laiko, kad prisistatytų rinkėjams.
Produktyvus lėšų rinkėjas Emanuelis savo kampanijos ižde turi jau daugiau nei $11 milijonų, o rinkėjai tai jaučia: jis jau kelias savaites iš eterio transliuoja maloniai nuteikiančias pozityvias reklamas, kurioms pavyko padidinti jo populiarumą, rodo vidinės jo kampanijos vykdomos apklausos.
„Meras labai džiaugiasi, galėdamas tęsti dialogą su čikagiečiais tiesiogiai, ir nekantriai laukia debatų, kad rinkėjai tiesiai iš kandidatų lūpų galėtų išgirsti apie jų pasiekimus ir planus ateičiai“, – rašė vyresnysis Emanuelio kampanijos patarėjas Davidas Spielfogelis elektroniniame laiške „Sun-Times“.
Garcia sakė esąs maloniai nustebintas, kad Emanuelis sutiko dalyvauti net penkiuose debatuose, mat prieš ketverius metus jis dalyvavo tik vienuose debatuose „kontroliuojamoje aplinkoje“. Emanuelio kampanija tai paneigė, patvirtindama, kad Emanuelis 2011 metais dalyvavo keturiuose debatuose.
„Nežinau, kaip jis elgsis... Tačiau tikiuosi, kad debatuose mes išvysime mums visiems gerai pažįstamą vyruką: nekantrų, nemokantį klausyti, nesakantį tiesos, pripratusį kliautis savo milijonais įvaizdžio gerinimui bei slėptis už tų savo reklamų, – sakė Garcia. – Debatai yra galimybė pasirodyti tiems, kas neturi multimilijoninio iždo. Noriu pademonstruoti, kad geriausiai iš visų suprantu, kaip veikia mūsų miesto bendruomenės, nes turiu darbo su jomis patirtį. Mano vizija paremta bendruomenių išmanymu ir miestų planavimo laipsniu iš Ilinojaus universiteto.“
Fioretti sakė, kad Emanueliui „buvo daromas spaudimas“ nutraukti savo Rožių sodelio strategiją – t.y. susitikti tik su kontroliuojama auditorija ir riboti žiniasklaidos prieigą.
„Džiaugiuosi, kad jis išgirdo mano patarimą ir nori dalyvauti penkiuose debatuose. Mums reikia daug ką aptarti. Nekantrauju aptarti savo viziją miestui ir parodyti, kodėl ji yra pranašesnė“, – sakė Miesto tarybos narys.
Spaudžiamas pasakyti, kokias Emanuelio silpnybes tikisi išnaudoti, Fiorettis pasakė: „Tikros lyderystės trūkumas. Nusisukimas nuo bendruomenių visame mieste. Neišspręsti nusikalstamumo, švietimo ir fiskalinės sveikatos klausimai – ir nė vieno meras per tuos ketverius metus nesiėmė. Mokyklų uždarymas yra to dalis. Skaidrumo trūkumas sprendžiant apie mokyklų uždarymus ir juos vykdant.“
Fioretti jau kurį laiką viešai metė iššūkius Emanueliui ir kvietė jį į visuotinius debatus. Tačiau dabar jis neslėpė nusivylimo, kad nė vieni iš penkių debatų nevyks Miesto rotušės formatu, kai kiekvienas čikagietis gali tiesiogiai užduoti klausimą kandidatams.
Spalio viduryje Emanuelis pasižadėjo debatuoti su savo varžovais, tačiau iki šiol niekaip nepaskyrė datų. Kai praėjusį mėnesį Spielfogelis iš Miesto rotušės perėjo dirbti į Emanuelio kampaniją, iš karto buvo paskelbta, kad debatai vis dėlto įvyks. Tiesą sakant, Spielfogelis sakė, kad vienas pagrindinių jo darbų buvo padėti merui pasiruošti debatams.
Iki šiol Fioretti reikalavimas surengti mažiausiai penkis debatus buvo ignoruojamas, o meras galėjo laikytis sau pažįstamo scenarijaus ir visiškai kontroliuoti susitikimus ir jų rezultatus. Praėjusią savaite vykusiame Kultūros centro renginyje, kuriame meras pristatė savo švietimo programą, dalyvavo tik kviestiniai svečiai, o Emanuelis į klausimus apie rekordinį 50 mokyklų uždarymą ir aktyviai atidarinėjamas čarterines mokyklas atsakinėjo asmeniškai atrinktiems draugiškai nusiteikusiems žurnalistams.
