Ji gimė inžinieriaus ir koledžo registratorės šeimoje, kurioje augo dar du vaikai – brolis Michelas ir sesuo Laura. Dailutė mergytė jau vaikystėje puoselėjo daugybę talentų, o paauglystėje susidomėjo bliuzu. Ji klausėsi tokių atlikėjų kaip Bessie Smith ir Big Mama Thorton, o vėliau ėmė dainuoti bliuzą ir liaudies muziką su draugais. Tuo metu Janis neišvengė psichologinių problemų – paauglė priaugo svorio, jos veidą nusėjo spuogai. Bendraklasiai skaudžiai ją pravardžiuodavo. Suvokusi, kad moteriškumu pasaulio neužkariaus, mergina ėmė maištauti: rengėsi vyriškais drabužiais, keikėsi, bastėsi su vietos gaujomis. Provincijos miestuke toks elgesys tapo sensacija, o Janis - atstumtąja. Merginai stigo nuotykių, todėl ji dar smarkiau šėlo. Kol kartą trumpam ištrūko į Los Andželą, kur susipažino su hipių kultūra. Janis buvo sužavėta. „Pagaliau radau tokių kaip aš“, - sakė ji.
1960 m. Janis Joplin baigė vidurinę mokyklą ir įstojo į Teksaso universitetą, bet studijų nebaigė. Nors būtent koledže ji rimtai ėmėsi muzikos, ji neatsikratė ekscentriškų paauglystės įpročių. Labdarai skirto konkurso metu nedaili mergina netgi buvo praminta Bjauriausiu koledžo vyru. Janis kantrybė trūko. Ji spjovė į mokslus ir išvyko į Kaliforniją.
Jau 1964 m. ji čia įrašė pirmąsias savo dainas, tuo pačiu vis giliau klimpdama į kvaišalų liūną. Nors Janis buvo viena iš nedaugelio moterų, kurioms pavyko įsilieti į vyrų valdomą roko pasaulį, ji tapo visiškai priklausoma nuo heroino. Draugai, sužinoję apie žalingus įpročius, įtikino ją grįžti į gimtinę. Janis pakeitė gyvenimo būdą, ėmė vengti ne tik narkotikų, bet ir alkoholio, pakeitė stilių – pradėjo dėvėti kuklias sukneles, ir net baigė universitetą. Tačiau čia ją vėl ištiko neganda – ištisus metus ją merginęs ir laimę žadėjęs vyras vestuvių dieną prie altoriaus tiesiog nepasirodė.
Janis tai buvo baisus smūgis. Ji nutarė, kad vienintelis būdas viską pamiršti - vėl nerti į linksmybių sūkurį. Ji grįžo į San Fransiską, kur vėl ėmė vartoti kvaišalus ir vieną po kito keisti meilužius – tiek vyrus, tiek moteris. Kai artimieji maldaudavo Janis liautis save naikinti, dainininkė atkirsdavo: „Vis tiek nesulauksiu trisdešimties. Tad kodėl turėčiau atsisakyti to, kas malonu?“
1966 m. išskirtinis, gergždžiantis Janis Joplin vokalas sudomino psichodelinio roko grupę „Big Brother and The Holding Company“. 1967 m. grupė sudalyvavo tarptautiniame Monterėjaus festivalyje. Čia Janis tapo tikra sensacija. Netrukus po festivalio išleistas grupės albumas tapo platininiu. Išmušė didžioji Janis šlovės valanda: kritikai liaupsino jos talentą, gerbėjai alpo nuo jos dainų. Vis dėlto greitai Janis nusprendė, kad skrenda per lėtai. 1968 m. gruodį ji paliko „Big Brother“ ir suformavo naują grupę „The Kozmic Blues Band“. 1969 m. išleistas jų albumas vėliau tapo auksiniu, bet kritikai jų atliekamą muziką įvertino prieštaringai. Kai ir naujoji kompanija atsibodo, Janis ėmėsi solinės karjeros, tais pačiais metais taip pat surengė legendinį pasirodymą Vudstoko festivalyje.
Metų pabaigoje „The Kozmic Blues Band“ iširo. Tada Janis tapo „The Full Tilt Boogie Band“ nare ir kolektyvu buvo pakankamai patenkinta, tačiau likimas lėmė, kad jai su grupe ilgai koncertuoti neteko. 27-erių Janis Joplin 1970 m. spalio 4 d. buvo rasta negyva viename viešbutyje Los Andžele, perdozavusi mirtino heroino ir alkoholio „kokteilio“.
Janis Joplin, kuri per savo trumpą karjerą įrašė keturis studijinius albumus, 1995-aisiais buvo priimta į Rokenrolo šlovės muziejų, o 2013-aisiais jos garbei atidengta žvaigždė Holivudo šlovės alėjoje.
